El 2014 Javier Cerda (30) preparaba su tesis en bioquímica en la Universidad Católica. A grandes rasgos, el estudio buscaba revelar los mecanismos celulares que provocan el cáncer, pero poco a poco el proyecto se convirtió en algo mucho más grande y lo que pasó de ser un requisito para titularse se convirtió en la oportunidad de salvarle la vida a miles de personas.

Así nació Environ, fundada en 2019 por el mismo Cerda, y que funciona como un spin-off de la Universidad Católica, es decir que cuenta con la validación y respaldo de la institución. El producto estrella de Environ -y en el que su fundador viene trabajando desde que era estudiante- es ​​ProstaMets, una prueba de diagnóstico estilo PCR que permite detectar metástasis en pacientes con cáncer de próstata.

Esta semana Environ cerró su primera ronda de financiamiento liderada por Broota, un crowdfunding chileno que en menos de 72 horas logró recaudar $ 500 millones. Tal fue el éxito de la inversión, dice él, que los tres socios de Environ decidieron ampliar el monto, y finalmente alcanzaron un millón de dólares. A esto se suman $ 500 mil dólares de Corfo.

Cerda, CEO de la firma, explica que el financiamiento de Broota tiene una característica especial. “La gente que elige apoyarnos es porque probablemente tenga alguna historia relacionada con el cáncer, en ese sentido nos sentimos comprometidos con ellos porque confiaron en nosotros y además es una inyección de energía para cumplir con nuestra misión”, recalca. Además cuenta que a la hora de buscar recursos varios fondos de venture capital les cerraron la puerta. “Son agnósticos de las biotechs”, opina Cerda.

Comunidad UC

La idea de aplicar la metodología de Environ al cáncer de próstata se dio de manera orgánica. Mientras Cerda desarrollaba la tecnología en el mismo laboratorio del centro de extensiones UC, doctores y urólogos estaban trabajando con tejidos de tumores de próstata, “entonces lo más lógico fue partir por ahí”, recuerda Cerda. Durante ese tiempo de investigación Viviana Montecinos, académica de la facultad, participó como su profesora guía, hoy es una de los tres socios de Environ.

El tercer socio es Benjamín Prieto, actual CFO de Environ. Prieto, por su parte, hizo de puente entre Environ y la dirección de emprendimiento de la universidad. “Trabajamos tan bien que lo invité a sumarse a Environ. Inmediatamente dijo que sí”, recuerda Cerda.

​​Resultado en tres horas

ProstaMets funciona como una prueba de diagnóstico que evalúa la biopsia de la próstata para detectar metástasis en pacientes con cáncer. En contraste con la tecnología actual que estudia las células cancerosas, el test se enfoca en analizar lo que rodea a la célula tumoral o lo que se denomina microentorno tumoral.

“Encontramos ocho genes en el microentorno que solo estaban presentes en aquellos pacientes que habían progresado a metástasis. En los pacientes con cáncer pero sin metástasis no había rastro de esta firma genética”, explica Cerda.

Es así como la prueba, cuyo resultado se obtiene en tres horas, permite determinar si el paciente tiene un cáncer que va a evolucionar a un estado agresivo, por lo que se logra “anticipar hasta cinco años la evolución del cáncer, dando tiempo al paciente de buscar el mejor tratamiento lo antes posible”, sostiene Cerda. El científico también recalca que el cáncer de próstata es la segunda enfermedad oncológica que provoca más muertes en Chile. La particularidad es que un 90% de los pacientes que lo tratan de manera temprana, sobreviven.

En un principio el financiamiento de la ronda estaba destinado a terminar la fase de validación internacional que se está llevando a cabo con más de 400 pacientes de centros médicos de Estados Unidos y México y que se espera sea aprobada por la FDA.

Sin embargo, cuando fueron testigos del éxito que tuvieron con Broota decidieron ir un paso más allá y aumentar sus proyecciones. “Otro objetivo era el escalamiento de la tecnología al cáncer de mama y colon, que son los más comunes, y cuando vimos que nos estaba yendo increíble con Broota decidimos aumentar la cuenta”, explica Cerda. Para ellos este proyecto no se trata solo de financiamiento, sino que hay un sentimiento de responsabilidad y la oportunidad de salvar millones de vidas.

Cuentan con un detallado plan para los próximos dos años, que será posible gracias a esta ronda de inversión. En primer lugar está la verificación internacional, que permitirá la comercialización del producto a nivel latinoamericano. Después comenzarán a operar en distintos hospitales de Chile, de hecho ya están trabajando con el Instituto Nacional del Cáncer, para que este sea el primer centro de salud en implementar el test ProstaMets.

Para Cerda llegar a hospitales es un punto clave. “Entendemos que para muchos la realidad no es ir a centros privados de salud, entonces quisimos partir con un hospital público, esto va a implicar un aprendizaje importante para que luego sea implementado en todas partes”, reflexiona.

El plan de dos años también contempla la llegada a México, donde ya se está trabajando con la validación internacional del test. Luego la idea es aterrizar en Colombia, Brasil y Estados Unidos. Todo esto mientras adaptan la tecnología para llevarla a pacientes con cáncer de mama o colon.

Finalmente el científico destaca que el mayor activo de Environ es su equipo: compuesto de nueve personas, el team cuenta con científicos, doctores, ingenieros y bioquímicos. “Es un grupo de gente comprometida y motivada, que busca desarrollar un trabajo directo para los pacientes”, dice Cerda.